Prague est souvent surnommée la ville d’or et la ville aux cent tours: ces noms découlent de son charme pittoresque, résultat de siècles d’histoire et d’art condensés dans son aspect rétro.
Entre les ruelles pavées, les flèches des tours, les couleurs des façades et les ponts sinistres, il est encore possible de s’immerger dans les atmosphères gothiques et médiévales qui se conjuguent pour former un charme unique.
L’histoire de Prague et des pays tchèques est très ancienne ; les territoires de l’actuelle Bohême ont été peuplés dès le IVe siècle avant J.-C., d’abord par des peuples celtes, puis par des peuples germaniques.
Les premières tribus slaves s’installent en Bohême. Elles assimilent les populations préexistantes, fondent les premières colonies dans la région de Malá Strana et construisent deux fortifications, l’une dans la région de l’actuel château, l’autre sur la colline de Vyžehrad.
Les Slaves sont menacés par le peuple Avar qui vit sur les territoires de l’actuelle Hongrie. Ils trouvent l’unité et une bonne défense sous la direction du marchand franc Samos, qui règne alors pendant 35 ans.
La Bohême fait partie de l’Empire morave, qui s’étend en Slovaquie, en Hongrie et dans le sud de la Pologne.
La dynastie des Premyslides, descendante de la légendaire princesse Libuše, s’établit. Le premier roi de cette dynastie à régner sur Prague fut Borivoj, qui construisit le Château de Prague vers 870. À cette époque, la prédication du christianisme par les frères Méthode et Cyrille, « les apôtres des Slaves », se répand dans tout le pays. Le roi lui-même se convertit et est baptisé par le prédicateur Méthode. Sa veuve, Ludmilla, est devenue la sainte patronne de la Bohême.
Sous le règne de Venceslas Ier (Václav) (925-935) – plus tard nommé saint – le christianisme devient la religion officielle.
Venceslas Ier est contraint de se subordonner à l’empereur germanique Henri Ier, ce qui suscite le mécontentement des classes dirigeantes. Dans la conspiration menée par son frère Boleslas, le roi perd la vie et Boleslas prend le pouvoir.
Son successeur Boleslaw II fit de Prague un évêché et fonda le monastère de Saint-Georges.
Au fil du temps, Prague devint un centre important de commerce et d’échanges et des marchands de toute l’Europe, dont de nombreux juifs, s’y installèrent.
En 1085, Vratislav II devient le premier roi de Bohême, mais reste subordonné au Saint Empire romain germanique et au roi d’Allemagne.
Le roi Vladislav II construit le premier pont de pierre sur la Vltava, le pont de Judith, qui s’effondre à la suite d’une inondation en 1342, et sur les fondations duquel le pont Charles sera construit plus tard.
À Prague, Staré Mesto (la Vieille Ville, le cœur de la ville) et Malá Strana sont fondées pour les habitants d’origine allemande, qui obtiennent le droit de s’administrer eux-mêmes en appliquant la législation de Magdebourg.
En 1300, la première pièce de monnaie de Bohême, le groschen, est frappée.
La dynastie des Premyslides s’éteint en 1306 avec l’assassinat de Venceslas III, qui meurt sans laisser d’héritiers mâles.
Après une période de lutte pour la succession au trône, la maison de Luxembourg remplace la dynastie des Premyslides. En 1311, le duc et empereur Jean de Luxembourg monte sur le trône (après son mariage avec la fille de Venceslas III, Élisabeth, et grâce au soutien de l’aristocratie).
Vers 1320, la banlieue du Château de Prague (Hradcany) prend le titre de ville.
En 1338, l’ancien hôtel de ville est fondé.
En 1342, le pont Judith est emporté par une crue de la Vltava.
En 1347, le fils de Jean de Luxembourg, Charles, monte sur le trône sous le nom de Charles IV – ancien gouverneur de Bohême et de Moravie et roi d’Allemagne, et à partir de 1355 également empereur. Charles IV restera comme le roi le plus aimé de Bohême: il fait de Prague la capitale de l’Empire, l’élève au rang d’archevêché, l’enrichit de monuments (le pont Charles, l’université Charles, le quartier de Nové Mesto – la ville nouvelle, la cathédrale Saint-Guy – dont la construction a commencé en 1344), donne une grande impulsion au commerce en améliorant les voies de communication, agrandit ses territoires par des acquisitions dynastiques. En 1356, il promulgue la Bulle d’or, une législation de type constitutionnel qui reconnaît le rôle et la fonction des rois-électeurs.
À Charles IV succède son fils Venceslas IV (1378-1419), dont le règne voit la naissance et la propagation du mouvement hussite, inspiré par la prédication de John Wyclif, qui dénonce la sécularisation et la corruption dans lesquelles l’Église est tombée. Jan Hus, héritier de Wyclif, théologien et professeur d’université, réunit ses disciples dans la chapelle de Bethléem à Prague, prononçant des sermons en tchèque afin qu’ils soient diffusés le plus largement possible. Devenu dangereux pour les hiérarchies ecclésiastiques, il est déclaré hérétique et condamné au bûcher en 1415.
La mort de Jan Hus déclenche une série de révoltes. L’un des principaux épisodes est la défenestration de certains conseillers catholiques, ce qui déclenche les guerres hussites qui dureront 15 ans.
En 1526, le règne des Habsbourg commence et le siège du pouvoir est déplacé à Vienne. La couronne est restée aux mains des Habsbourg jusqu’en 1918.
Le Château de Prague a été reconstruit dans le style Renaissance et des espaces de loisirs ont été ajoutés (le jardin royal, le Belvédère, la salle Pallacord).
Rodolphe II de Habsbourg fut nommé roi de Bohême en 1576 et déplaça sa cour à Prague en 1583. Prague devient alors le centre de la science et de l’alchimie, ce qui lui vaut le surnom de « Prague magique ». Des personnalités telles que les astronomes Tycho Brahe et Johannes Kepler, le peintre Arcimboldo et bien d’autres sont appelées à sa cour.
Le 23 mai 1618 a lieu la deuxième défenestration de Prague, au cours de laquelle les représentants du roi sont jetés par les fenêtres du château. Cet événement marque le début de la guerre de Trente Ans entre la noblesse protestante et les Habsbourg catholiques. Ferdinand II de Habsbourg est déposé et Frédéric V du Palatinat prend sa place.
La première grande victoire est remportée par les Habsbourg à la bataille de la Montagne Blanche (1620): Frédéric V est contraint de fuir, ses nobles partisans sont exécutés et Ferdinand II ramène la cour à Vienne.
Prague entame alors un sérieux déclin: le château tombe en ruine, la culture tchèque passe après la culture allemande, la langue de la bureaucratie et de la littérature est l’allemand, et la religion officielle est le catholicisme.
En 1689, un grand incendie ravage Prague: c’est l’occasion d’une reconstruction et d’une renaissance de la ville et d’un redressement économique progressif qui se poursuit au siècle suivant.
En 1740, l’impératrice Marie-Thérèse d’Autriche (1740-1780) devient impératrice et grâce aux réformes qu’elle met en œuvre, la situation de Prague s’améliore considérablement.
Les quatre municipalités indépendantes de Prague (Staré Mesto, Malá Strana, Hradcany et Nové Mesto) ont été unifiées par Joseph II d’Autriche en 1784, créant ainsi une seule ville. Le quartier juif, baptisé Josefov en son honneur, n’a été ajouté qu’en 1850.
Un mouvement nationaliste tchèque appelé Réveil national (národní obrození) a débuté en 1784: la langue et la culture tchèques ainsi que l’identité nationale ont commencé à être ravivées. L’étude de la langue tchèque est introduite dans les écoles et le premier dictionnaire de langue tchèque est publié.
En 1781, l’Édit de tolérance est promulgué par Joseph II, qui accorde des droits politiques et religieux aux minorités.
Les révoltes qui embrasent l’Europe en 1848 n’épargnent pas Prague, mais sont facilement réprimées.
Dans les années 1860, un mouvement nationaliste tchèque se répand et est contré par un mouvement nationaliste allemand, mais les représentants tchèques remportent la majorité des sièges au conseil municipal en 1861.
Au cours du XIXe siècle, la Bohême a connu une phase de forte industrialisation et d’expansion économique: en 1845, la ligne de chemin de fer reliant Vienne à Prague a été ouverte. La croissance de l’industrie a entraîné une augmentation de la population pragoise en raison de l’exode rural vers la ville.
Le quartier juif Josefov a été ajouté au centre historique de Prague en 1850.
Le renouveau national se poursuit: des institutions sont fondées et de grands bâtiments sont construits pour célébrer l’histoire et la culture tchèques. En 1868, le Théâtre national ouvre ses portes, en 1890 le Musée national, le quartier juif et la Nouvelle ville sont réaménagés.
La défaite de l’Autriche lors de la Première Guerre mondiale entraîne l’effondrement de l’empire austro-hongrois en 1918 et la déclaration d’indépendance de la Tchécoslovaquie (issue de l’union des républiques tchèque et slovaque), dont Prague est élue capitale.
Le Château de Prague est devenu le siège du premier président tchécoslovaque démocratiquement élu, Tomáš Garrigue Masaryk.
Prague s’est rapprochée de Paris entre les deux guerres mondiales.
Pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), Prague et le reste du pays ont été occupés par l’Allemagne nazie.
L’insurrection de Prague et la libération par l’Armée rouge ont mis fin à la Seconde Guerre mondiale en 1945: la ville est sortie presque indemne de la guerre.
Le Parti communiste prend le pouvoir après un coup d’État le 25 février 1948. Un État socialiste est fondé sous la forme d’une République populaire, puis d’une République socialiste à partir de 1960.
En 1955, la Tchécoslovaquie fait partie du Pacte de Varsovie.
Alexader Dubcek, secrétaire du parti communiste, proclame le « socialisme à visage humain » et un programme de réformes libérales, connu sous le nom de « Printemps de Prague », est lancé. Cela provoque la réaction rapide des autres États du Pacte de Varsovie, qui occupent militairement le pays en août 1968 et tuent plus d’une centaine de manifestants.
1989 est l’année de l’effondrement du mur de Berlin et du rideau de fer qui divisait les blocs communistes. En Tchécoslovaquie, la « révolution de velours » a eu lieu et a conduit à la chute du régime et à l’ouverture des frontières.
L’écrivain et dramaturge Václav Havel a été élu président lors des premières élections démocratiques du pays en janvier 1990.
Le 1er janvier 1993, la Tchécoslovaquie se sépare en deux nations indépendantes: la République tchèque et la Slovaquie. Prague redevient la capitale de la République tchèque.
Václav Havel est élu premier président de la République tchèque en janvier 1993.
En 1999, la République tchèque a adhéré à l’OTAN.
En 2002, la République tchèque a ratifié son adhésion à l’Union européenne, qui a finalement été acceptée le 1er mai 2004.
Le nom de Prague est lié à plusieurs événements importants, notamment:
Le premier écrivain pragois digne d’intérêt est Franz Kafka (1883-1924), qui doit beaucoup à sa ville natale, non seulement en tant que contexte culturel dans lequel il s’est formé, mais aussi en tant que toile de fond sur laquelle se déroulent les exploits de ses anti-héros.
« Et pourtant, Kafka était Prague et Prague était Kafka. Jamais Prague n’avait été aussi pleinement et typiquement Prague, et jamais plus elle ne serait comme elle l’était du vivant de Kafka. Et nous, ses amis […] nous savions que cette Prague était contenue partout dans l’œuvre de Kafka, dans ses moindres particules. Nous pouvions et pouvons encore la savourer à chaque ligne »
Johannes Urzidil, C’est ici que Kafka intervient, éd. e/o, 2002, p. 167
Description d’une bataille est le récit qui fait le plus explicitement référence à Prague, bien que la ville et son atmosphère soient constamment présentes dans toutes les œuvres de Kafka, même si ce n’est pas toujours de manière explicite.
Le Château ne semble pas avoir été inspiré par la Hradcany de Prague (bien qu’il n’y ait aucune certitude), tandis que dans Le Procès, une scène entière se déroule à l’intérieur de la cathédrale Saint-Guy, et la scène finale probablement dans les carrières de pierre de Strahov, au-dessus de la ville.
Nous avons recueilli une sélection de citations sur Prague:
« Tout cela a fait de Prague, dans sa merveilleuse beauté, une ville pleine d’enchantements et de spectres, et en a fait un symbole du vide et des ombres de la vie et surtout de la nostalgie de tout ce qui lui manque. »
« Tout cela a fait d’elle la ville par excellence du dépaysement, du déracinement, de la perte, d’autant plus ressentie que l’attachement à la ruelle, au boui-boui, au petit détail aimé qui clignote dans le cauchemar et le délire du rêve est tenace et vital ».C. Magris, Fortunes et malheurs d’un triptyque. Une histoire presque pragoise, in: J. Urzidil, Triptyque de Prague, Milan, Adelphi, 1993, p. 226, 228
[Note de l’éditeur: Kafka e Hasek] »Prague vit encore sous le signe de ces deux écrivains qui, mieux que d’autres, ont exprimé sa condamnation sans appel, et donc son malaise, son mécontentement, les plis de sa ruse, ses faux-semblants, son ironie carcérale. […] Chaque nuit, à cinq heures, les bustes gothiques de la galerie des souverains, des architectes, des archevêques, dans le triforium de San Vito, s’éveillent. Aujourd’hui encore, le matin, deux soldats boiteux, baïonnette au canon, conduisent Josef Svejk de Hradcany sur le pont Charles jusqu’à la vieille ville, et dans l’autre sens, aujourd’hui encore, la nuit, au clair de lune, deux guitti brillants et gras, deux mannequins du panoptique, deux automates en parure et chapeau haut de forme accompagnent Josef K. sur le même pont jusqu’à la carrière de Strahov, pour son exécution.
Aujourd’hui encore, l’Incendie représenté par Arcimboldo avec sa chevelure de flammes se précipite du château, et le ghetto est incendié avec ses scrignotes en bois… »« La ville ambiguë de Vltava ne joue pas franc jeu. La coquetterie antiquaire avec laquelle elle prétend n’être qu’une nature morte, une séquence taciturne de splendeurs passées, un paysage terne dans un globe de verre, ne fait qu’ajouter à sa malfaisance. Elle s’insinue sournoisement dans l’âme avec des envoûtements et des énigmes dont elle seule détient la clé. Prague ne lâche aucun de ceux qu’elle a capturés »
A. M. Ripellino, Prague la magique, Turin, Einaudi, 1991, p. 5, 11
« Avec tant de contrastes, comment cette ville n’aurait-elle pas eu dans son architecture et son visage quelque chose de nerveux, de rugueux, d’inquiétant ? Trop de tempéraments différents s’y sont déchaînés. Et si dans chaque ruelle planaient les effluves de la bonne bière forte et des saucisses fumées, partout flottaient aussi les brumes des mythes… »
chaque maison, chaque rue, chaque place de Prague n’a cessé de crier au cours de l’histoire: « N’oubliez pas ceci ! N’oubliez pas cela ! », si bien qu’à force de souvenirs et de vengeances, on en oubliait même la vie présente »
J. Urzidil, Prague Triptyque, Milan, Adelphi, 1993, p. 15, 21
l’histoire et l’âme de Prague comportent de nombreux éléments. Mais ce qui nous étonne, c’est la façon dont tout s’est fusionné et composé en une culture d’une grande profondeur, que nous aimons lire aujourd’hui comme le résultat d’un grand engagement de l’intelligence, d’une intelligence fermentée et mûrie dans la coexistence »
[…] « Dans la Vltava qui traverse la ville se reflètent la présence active de Charles IV et la prédication de Jan Hus, le martyre de Jan Nepomuk, la sagesse du grand rabbin Jehudah Löw, la force du Golem, la fantaisie de Rudolf, les extravagances d’Arcimboldo, ainsi que les nombreuses humiliations de son histoire, presque une culture de la défaite: de la Montagne Blanche à l’occupation hitlérienne, à la servitude humiliante de Staline. Et enfin la révolution de velours menée par Vaclav Havel… »
G. Gandolfo, Prague, lieu de l’esprit, in: Prague Myth and Literature, Shakespeare and Company, 1993, p. 256
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